Um teste clínico de uma vacina, liderada por pesquisadores da Faculdade de Medicina da Universidade de Stanford destinada a combater a diabetes tipo-1, produziu resultados inicialmente promissores, sugerindo que pode seletivamente conter a resposta imune errônea que causa a doença.
Diversos resultados importantes do estudo serão publicados 26 de junho na Science Translational Medicine. Primeiro, os níveis de produção de insulina em uma amostra sanguínea foram mantidas e, em alguns casos, aumentou ao longo do regime de dosagem de 12 semanas. Isto indica que aqueles que receberam a vacina podem ter sofrido menor destruição permanente de células beta, que produzem e segregam o peptídeo hormônio insulina após uma refeição, do que os que receberam injeções de placebo. (Um peptídeo é uma sequência de proteína muito curto.)
Em segundo lugar, os níveis sanguíneos de um grupo específico de células do sistema imunológico que inapropriadamente destroem uma proteína encontrada apenas em células beta parecem ter sido seletivamente esgotados em pacientes que receberam a vacina. Sem efeitos adversos, graves ou não, que poderiam ser atribuídos à vacina foram observados.
"Estamos muito entusiasmados com estes resultados, que sugerem que o sonho do imunologista de desligar apenas um único subconjunto de células do sistema imunológico disfuncional, sem prejudicar todo o sistema imunológico pode ser possível", disse Lawrence Steinman, MD, professor de pediatria e neurologia e ciências neurológicas na Universidade de Stanford. Steinman é um imunologista de renome e especialista em esclerose múltipla que trata pacientes do Hospital Infantil Lucile Packard. "Esta vacina é um conceito novo. Está desligando uma resposta imune específica, ao invés de ligar respostas imunes específicas como vacinas convencionais de, por exemplo, gripe ou poliomielite objetivam agir."
A diabetes tipo-1 é uma doença autoimune, na qual, por razões que não estão completamente compreendidaso sistema imune monta um ataque sobre as células beta. Trabalho da insulina é alertar todas as células do organismo para a presença de açúcar e de outros nutrientes no sangue.
A resposta imunológica forte é vital para a defesa do organismo contra os micróbios infecciosos e câncer incipiente, e tenta tratar doenças auto-imune globalmente suprimindo o sistema imunológico já encontrou consequências indesejáveis. Neste estudo, os investigadores voltaram-se a uma abordagem específica cujo objetivo era suprimir apenas um pequeno conjunto das células imunitárias que se acreditam ser um motor fundamental do ataque as células beta produtoras de insulina que causa a diabetes do tipo 1.
Diferentes células produzem proteínas diferentes, e elas exibem pequenos fragmentos (peptídeos) das proteínas que as formam em suas superfícies para inspeção itinerante por células do sistema imunológico à procura de fragmentos peptídicos "estrangeiros" ou "alterados". Estas células imunológicas patrulheiras, conhecido por imunologistas como células CD8, ignoram os chamados peptídeos "próprios", que refletem as proteínas de um tecido saudável. Mas quando confrontado com fragmentos peptídicos suspeitos, as células CD8 podem montar um ataque à célula que os carrega.
Qualquer célula CD8 tem a capacidade de reconhecer e de atacar um ou, no máximo, um grupo extremamente pequeno das características da superfície da célula. As células beta são as únicas do corpo que produzem insulina, que de fato começa a vida como uma proteína precursora chamada pró-insulina. O pensamento atual entre os imunologistas afirma que fragmentos de peptídeos pró-insulina que pontilham as superfícies das células beta podem desencadear ataques de células CD8 equivocadas.
As vacinas normalmente administram proteínas (ou grupos ou seções delas) de um modo destina-se a disparar a resposta imune contra, por exemplo, os organismos infecciosos para as quais as proteínas são únicas. Mas a vacina desenvolvida consiste de DNA contendo, em vez disso, o gene que codifica a proteína da pró-insulina. Além disso, a vacina não foi projetada para reforçar a resposta imune à pró-insulina, mas para desligá-la. Utilizando uma abordagem desenvolvida em Stanford por Steinman e seus colegas, os investigadores alteraram um pedaço de DNA contendo o gene de pró-insulina de uma maneira que, se previu, provocaria uma classe especial de células do sistema imunológico que ingeriram a vacina para fornecer um sinal de anti-inflamatório para as células CD8 buscando pro-insulina e a essas células isoladas.
Os cientistas incorporaram o material genético modificado em anéis de DNA e administraram injeções intramusculares semanais da vacina candidata resultante durante 12 semanas a 80 pacientes que haviam sido diagnosticados com diabetes tipo 1 e recebiam injeções de terapia de reposição de insulina. Eles deram quatro doses diferentes de vacina a quatro grupos de doentes e as injecções de placebo para um quinto. (Após o curso de injeções semanais concluídas, os receptores de placebo tiveram a opção de se submeter a um regime de 12 semanas de dosagem semanal com a vacina.)
Foram avaliados níveis de peptídeo C e outros componentes do sangue de pacientes com interesse no início e em cinco e 15 semanas e seis, nove, 12, 18 e 24 meses após o início do esquema de vacinação. Cada vez, o sangue foi tirado 30, 60, 90 e 120 minutos após a pacientes beberam um milkshake modificado.
Roep descobriu que os níveis de células CD8 buscando pro-insulina, mas não outras células CD8 ou outros tipos de células do sistema imunológico, foram substancialmente esgotadas em pacientes recebendo doses da vacina, em comparação com aqueles que receberam injeções de placebo.
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